L'étonnant Ornithorynque

Cet étrange et discret animal a été découvert en 1798. Il décontenança la communauté scientifique. Il vit uniquement en Australie et en Tasmanie.

L'Ornithorynque est recouvert de poils bruns épais qui le protègent du froid et maintiennent la température de son corps dans l'eau. Sa longévité est de 10 à 15 ans. Il mesure environ 60 cm de long et son poids peut atteindre 2,7 kg. En plongée, ses yeux et ses oreilles sont obturés par un repli de peau.

L'Ornithorynque a les pieds palmés. Hors de l'eau, cette membrane peut se rétracter pour faciliter la marche et les terrassements. Son bec, en forme de bec de canard, est mou, très sensible au toucher et aux signaux électriques émis par ses proies qu'il stocke dans deux poches buccales situées au niveau des joues. Il remonte alors à la surface et s'installe sur le dos pour triturer ce bol alimentaire.

L'Ornithorynque appartient à la classe des mammifères. Pourtant la femelle pond des œufs qui, enduits d'une substance visqueuse, collent l'un à l'autre et adhèrent ainsi à la fourrure de leur mère. Dépourvue de poche abdominale dans laquelle l'incubation pourrait s'effectuer, la femelle maintient délicatement ses œufs entre la base de sa queue et la surface de l'abdomen. Repliée sur elle-même, elle souffle de l’air chaud avec son museau pour que le terrier soit à bonne température. Après 10 jours d’incubation, les petits cassent leur coquille. Ils sont roses et sans poils. Ils disposent, comme les reptiles, d’une petite dent pour casser leur coquille. La femelle est dépourvue de mamelles. Les petits sucent le lait maternel qui suinte des deux champs mammaires sur la fourrure.

Seule la mère s'occupe des petits. Elle ne se reproduit que tous les deux ans mais elle porte une grande attention aux petits d'où une faible mortalité. Les jeunes quittent leur terrier pour leur premier bain à partir de 3-4 mois. Ils atteindront leur maturité à 18 mois.

Le mâle porte un ergot corné sur les pattes postérieures. Il s'en sert lors des rivalités territoriales entre congénères à la saison des amours et pour se défendre. Le venin ressemble à celui des reptiles. Il est mortel sur les petits animaux. Chez les humains, il provoque d'importes douleurs et des oedèmes, voire une paralysie partielle durant quelques jours.

Oui, bien étonnant l'Ornithorynque.