Félins : Le Chat de Pallas ou Manul

Le Chat de Pallas vit dans les zones arides et montagneuses d'Asie centrale. Bien qu'il ait été observé à de très hautes altitudes (près de 5'000 mètres), la plupart des observations proviennent d'altitudes plus basse, dans des zones où la couverture neigeuse est moins importante. Il fait partie de la famille des félins mais possède son propre genre (otocobolus). Sa fourrure épaisse le protège du froid. Elle est deux fois plus fournie sur son ventre et sa queue. Sa robe varie suivant l'habitat, du gris pâle au brun ou au roux. Sa tête est mouchetée de noir et la queue est annelée de noir. Il mesure de 70 à 96 cm et pèse de 3 à 4,5 kg.

Solitaire et secret, le Chat de Pallas est lent mais réfléchi dans ses mouvements. Il utilise son environnement pour se cacher et se fondre dans le paysage et n'est pas un adepte de la poursuite. Il se nourrit de petits mammifères et d'oiseaux. Lorsqu'il chasse, il se glisse lentement au ras du sol, en utilisant la végétation ou les roches pour se dissimuler, jusqu'à ce qu'il soit assez près de sa proie pour bondir. Il pratique aussi la chasse à l'affût, plus particulièrement en hiver. Il attend à l'extérieur d'un terrier qu'une proie émerge avant d'attaquer. Il n'a jamais été observé au repos hors de sa tanière. Ses vocalises ressemblent à celles d'un chiot ou au hululement de la chouette.

Le Chat de Pallas trouve abri dans de petites grottes ou des crevasses rocheuses, dans les terriers abandonnés par des marmottes ou d'autres animaux. En avril-mai, la femelle donne naissance à une portée d'un ou six chatons. Ils naissent avec un pelage laineux et foncé, marqué de rayures sur les flancs. Ils sont revêtus de ce duvet jusqu'à l'âge de deux mois et atteignent leur indépendance à huit mois.

Le Chat de Pallas a longtemps été chassé pour sa luxueuse fourrure, surtout en Chine et en Mongolie. Fort heureusement, le commerce international de la fourrure a diminué ces dernières années. Cependant la fragmentation et la destruction de son habitat naturel représentent un problème croissant. Il est classé comme espèce en danger d'extinction par l'Union internationale pour la protection de la nature (UICN).