Félins : Le Chat à pieds noirs

Le chat à pieds noirs (ou chat aux pattes noires) est l'un des plus petits félins du monde. Il pèse en moyenne moins de deux kilos. Son pelage est brun parsemé de points ronds noirs ou bruns foncé. Ces taches fusionnent en barres s'étendant sur les épaules, les jambes et la queue courte. Le ventre est plus clair que le reste du corps, tandis que le menton, la poitrine et l'intérieur des membres sont blancs. Son crâne large est surmonté d'oreilles arrondies et de très grands yeux. Son nom vient de ses soles plantaires (dessous du pied) recouvertes de poils noirs qui le protègent du sol brûlant du désert.

Le chat à pieds noirs occupe les steppes, les prairies sèches, les savanes et les déserts d'Afrique australe comme le Kalahari et le désert du Karoo. Son habitat exige néanmoins la présence d'arbustes ou un couvert forestier dans lequel il peut chasser. Il crée des tanières dans des terriers ou des termitières abandonnées et peut s'abriter temporairement dans des fourrés denses. Réputé féroce, le chat aux pieds noirs est un prédateur très actif de petits mammifères et d'oiseaux qu'il chasse la nuit. Il est territorial et solitaire. Les individus ne se rencontrent donc que quelques heures lors de la saison de reproduction. La mère élève seule ses petits dont le développement est rapide en comparaison des autres petits félins. Tout au long de la gestation et de l'allaitement, elle s'investit massivement pour ses petits. Lorsque sa progéniture atteint l'âge de 3 semaines, la mère commence à rapporter des proies vivantes pour que les chatons apprennent à chasser.

Le chat à pieds noirs est rare en captivité. En raison de son aire de répartition réduite, il est classé comme "vulnérable" sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).